On pourrait croire à une querelle d’historiens. En Champagne, c’est une affaire d’honneur.
Lors de la dernière assemblée générale de l’Association viticole champenoise (AVC), la grand-messe de la filière champagne, organisée à Troyes, l’intervention de Jean-Robert Pitte a suscité de vives réactions dans la salle. Devant un parterre de professionnels champenois pour le moins surpris, l’ancien président de la Sorbonne et membre de l’Académie des sciences morales et politiques a affirmé que les Anglais auraient inventé le champagne à la fin du XVIIᵉ siècle.
Cette thèse n’est pas nouvelle. Un journaliste britannique l’a avancée il y a une vingtaine d’années. Ensuite, plusieurs historiens français l’ont relayée. Mais cette fois, la réponse s’organise. Car Jean-Luc Barbier ne compte pas laisser passer l’affirmation. L’ancien directeur général du Comité Champagne prépare un nouveau livre consacré à la naissance du champagne. Son objectif est clair : répondre, preuves à l’appui.
Un ouvrage court, un propos direct
Après En Champagne et ailleurs. Interprofession et appellation, récit d’une épopée mémorable, récompensé en octobre dernier par le prix de l’Organisation internationale de la vigne et du vin (OIV), Jean-Luc Barbier reprend la plume. Cette fois, il annonce un format plus court. L’ouvrage comptera moins de 100 pages et paraîtra, si tout va bien, à l’automne prochain.
Aujourd’hui chargé d’enseignement à l’Université de Reims et président du conseil scientifique de la Mission UNESCO, il poursuit ses recherches. Surtout, il entend démontrer que la seconde fermentation en bouteille est née en Champagne.
Une construction collective
Selon lui, la méthode ne vient pas d’Angleterre. Au contraire, plusieurs générations de Champenois ont contribué à son élaboration. Chacune a apporté sa part à cette construction progressive. « Je poursuis les recherches historiques et mon petit livre devrait être publié à l’automne », précise-t-il.
Au-delà du débat académique, c’est une part de l’identité champenoise qui se joue. Et Jean-Luc Barbier entend bien remettre les pendules à l’heure.
