« J’avais rédigé mon mémoire de fin d’études sur les fonds régionaux d’art contemporains. Je voulais gérer un théâtre ! ». Même si la Champagne peut parfois apparaître parfois comme vaudevillesque, on est loin des planches lorsqu’on est au plus près de vignes. Jean-François Préau, sacré homme de l’année 2013 par la RVF, est l’homme de Mailly Grand Cru. Bien sûr, il s’en défendra en mettant en avant son équipe, le chef de caves (Sébastien Moncuit) et bien sûr, son président, Xavier Muller avec qui s’est instaurée une grande complicité. Mais en trente-quatre ans au sein d’une des plus jolies coopératives de Champagne, Jean-François Préau a transformé cette structure, étroitement liée à ce terroir exceptionnel du pinot noir, en un domaine haut de gamme reconnu dans le monde entier… Et a décidé de faire valoir ses droits à la retraite au printemps prochain.
Analyste programmeur à Mailly Grand Cru
Ce sont pour ses connaissances informatiques et comptables que Jean-François Préau est embauché après les vendanges 1986 : « j’ai passé un DESS, mais c’est mon diplôme d’IUT en tant qu’analyste-programmeur qui m’a fait entrer à Mailly Grand Cru. À l’époque, on travaillait beaucoup la vente par correspondance et l’on envoyait de nombreux publipostages ». À l’époque, la coopérative est une petite entité, Jean-François Préau le souligne : « il fallait être au courant de tout ». Nommé à la direction administrative et financière, il est particulièrement intéressé par l’aspect commercial : « j’aimais beaucoup faire du terrain avec les commerciaux ». C’est en 1997 qu’il est nommé directeur de Mailly Grand Cru.
Ce sont la fin des années quatre-vingt-dix qui vont doper les ventes (passant de 250 000 à 500 000 cols actuellement). De quoi permettre à la coopérative de réaliser une refonte totale. Une refonte incarnée par l’architecte si champenois, Giovanni Pacé. Pour ce dernier, Mailly Grand Cru est le ballon d’essai qui a permis à ce spécialiste des cuveries et autres sites en Champagne de devenir incontournable. Et à Mailly Grand Cru de se réinventer. Le bâtiment créé est alors unique en Champagne avec cette vue incroyable sur un océan de vignes, « ce bâtiment a servi de booster pour tous nos adhérents » signale Jean-François Préau. Comme un propulseur vers le 21e siècle et ses défis. On peut ainsi penser au travail du parcellaire débuté par Hervé Dantan, chef de caves (actuel chef de caves de Lanson) et entretenu par Sébastien Moncuit. Tout comme au travail mené pour obtenir la certification Viticulture Durable en Champagne (VDC) et convaincre les quatre-vingts adhérents d’y souscrire.
Vins et art contemporain
On ne peut pas écrire sur Mailly Grand Cru sans évoquer la qualité de ses vins avec cette présence toujours élégante et « intemporelle » du pinot noir portant la signature du cru. C’est d’ailleurs grâce ou pour ces champagnes que Jean-François Préau va se rapprocher de sa passion première, l’art contemporain. Avec le travail mené sur les quatre éléments (l’air, le feu, la terre et ..L’O »), Mailly Grand Cru fait appel à des artistes pour réaliser le packaging de ces quatre cuvées haut de gamme. Passant des éléments fondamentaux à une évidence actuelle, la dernière en date se nomme Nature, son habillage a été créé par Charles Neubach, artiste multimédia (lire ici).
Le travail a été fait, et bien fait, Jean-François Préau quittera ses fonctions le 1 er mai 2021. Il sera remplacé par Xavier Millard, le directeur export et adjoint de Mailly Grand Cru depuis treize ans. On appelle cela le changement dans la continuité.
